无氧代谢，或称为无氧能量消费，是全身代谢能量消费的一部分[2]。快缩肌（与慢缩肌相比）运动使用无氧代谢系统，因此任何需要募集快缩肌纤维的动作都会增强无氧能量消费。上至四分钟的强度运动（如一英里赛跑）中无氧能量消费所占比例依然很大。尽管高強度間歇訓練基于如跑步、骑自行车和划船等的有氧运动，但超过最大心率的90%时仍会变成无氧运动。尽管目前仍有许多看似合理的方法可以用于测定运动中无氧代谢的比例，但无氧能量消费很难去准确量化[1][3][4]。
相比之下，有氧运动是长时间的低强度活动。如走路、慢跑、赛艇和骑自行车等活动需要大量氧气以为长时间运动产生能量（即有氧能量消费）。大多数运动是无氧系统和有氧系统并存的。
无氧能量系统的两种形式是：
高能磷酸，三磷酸腺苷和磷酸肌酸；
无氧糖酵解。
前者被称为无乳酸无氧而后者被称为乳酸无氧系统[5]。高能磷酸在肌肉细胞中以很少的量被储存起来。无氧糖酵解在缺乏氧气的情况下仅使用葡萄糖（和糖原）作为燃料，更确切地说：当有氧代谢所提供的ATP产生速率不够ATP的需求量时，无氧糖酵解就会产生ATP。葡萄糖的迅速分解所产生的结果是形成乳酸（或更确切地说是乳酸在生理pH水平下的共轭碱乳酸盐）。多至30秒的體能鍛煉主要依赖于前者即ATP-CP磷酸原系统。30秒后基于有氧和无氧糖酵解的代谢系统占据主导地位。
无氧糖酵解的副产物，乳酸，曾被认为是对肌肉功能有害的。然而，危害仅在乳酸水平非常高的时候才会发生。乳酸水平升高只是强度训练时期肌肉细胞内外所产生的众多改变之一，仅是肌肉疲劳的产生原因之一。肌肉疲劳是非常复杂的问题。可以通过训练提升肌肉的无氧活动效果[6]。